Les atomes sont comme tout: exposé à une chaleur suffisante ils brûlent.

Une étoile est faite de gaz, mais ce gaz est comprimé, il se presse vers le coeur de l'étoile avec une force telle qu'il chauffe. Tout comme lorsque tu prends ton poignet dans ta main: plus tu serres, plus ça chauffe.

Sauf que là c'est des millions, des milliards de milliards de fois plus fort! Cette chaleur est si intense qu'elle provoque une réaction au niveau atomique, c'est-à-dire au niveau de l'un des plus petits éléments qui compose tout ce qui existe.

Imagine un extincteur: il est plutôt petit, on peut le porter, mais lorsqu'il y a un feu et qu'on presse la détente le gaz carbonique qui en sort peut recouvrir tous les murs d'une pièce... C'est que le gaz a été comprimé pour tenir dans la bouteille... Maintenant imagine que l'on compresse ce gaz non pas pour le faire entrer dans un extincteur, mais dans un récipient de la taille d'une tête d'épingle. Ce n'est pas impossible, juste très compliqué. A ce moment le gaz serait toujours fait des mêmes atomes, mais ils seraient beaucoup plus proches les uns des autres qu'à la normale, et du coup il chaufferait...

Une étoile c'est cela, mais des milliards de fois plus gros. Il y a énormément de gaz qui se comprime très fort autour du coeur de l'étoile qui l'attire, comme un aimant astronomique. Autant de gaz, même comprimé, cela donne un objet de très grande taille (des millions de fois la Terre au minimum), et c'est si comprimé que l'objet est dit "dense".

Et la chaleur en son coeur (au milieu de l'étoile, là où c'est le plus serré et le plus chaud) est tellement immense, tellement forte, que les atomes collés les uns aux autres fusionnent! C'est-à-dire que le noyau d'un atome fusionne avec celui de son voisin, et que les éléments qui gravitaient autour de ses noyaux pour certains restent autour du nouveau noyau (et forment un nouvel atome), tandis que les autres sont expulsés avec tant de force qu'il s'agit d'une explosion nucléaire ("nucléaire" vient de "noyau")

Cette explosion bien sûr provoque à son tour de la chaleur, qui fera fusionner les noyaux d'autres atomes qui à leur tour provoquerons une explosion etc... C'est une réaction en chaîne qui dure tant qu'il y aura suffisamment de "combustible" et de chaleur... Et il y a tant de gaz dans une étoile que cette réaction en chaîne continue pendant des milliards d'années...

Mais ce n'est pas tout: l'explosion est tellement forte aussi qu'elle parvient à propulser de tout petits éléments naturels jusqu'à des distances extrêmement lointaines. Ce sont des photons, qui composent la lumière. Cela envoie aussi de la chaleur: tu peux bien sentir celle de notre étoile à nous, le soleil, qui a traversé l'espace avant de venir te réchauffer...

La chaleur et la lumière ne sont pas les seuls éléments du rayonnement d'une étoile... Il y aussi du magnétisme dégagé, ainsi que des ondes plus semblables à des ondes radios, dont certaines peuvent être dangereuses, et dont nous protège notre atmosphère, mais qui sont de vrais problèmes pour les astronautes par exemple...